El Conjunto Casino fue una agrupación de música popular cubana que realizó una labor importante en las décadas de 1940 y 1950, encuadrado en la tradición de conjuntos en boga por esa época en Cuba
«El Conjunto Casino en el lobby del Hotel «Saratoga». La Habana, 1949″
De izquierda a derecha:
Miguel Román (trompetista), Roberto Faz (cantante), Robertico Álvarez «Santa Amalia» (pianista), Agustín Ribot (guitarra y cantante), Roberto Espí (cantante y director), Alberto Armenteros (trompetista), Cristóbal Dobal (contrabajista), José Gundín «el file» (trompetista), Orlando Guzmán «Chicuelo» (bongosero) y Carlos «Patato» Valdés (tumbadoras).
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El estilo del ‘Casino’, más apegado a las armonías del jazz, específicamente del swing y del bebop, se enmarcó en la corriente más progresiva entre las agrupaciones soneras de su tipo en esta época. Junto al conjunto de Arsenio Rodríguez, representando la línea afrocubana, el conjunto Sonora Matancera, apegada a la guaracha y la rumba mulata, el ‘Casino’ conformó un patrón que siguieron muchas agrupaciones desde ese momento como el conjunto ‘Colonial’, el conjunto de Senén Suárez, el conjunto de Ernesto Grenet, el ‘Kubakán’ y el conjunto ‘Rumbavana’, entre otros.
Alrededor de 1933, en pleno auge los sextetos y septetos de sones, los hermanos José y Manolo Saldarino, cantante y contrabajista respectivamente, fundaron en La Habana el Sexteto ‘Miquito’. El grupo, denominado ‘sexteto’ a pesar de que en su personal ya se incluía el piano, cambió de nombre el 1.º de mayo de 1937 a ‘Casino’ al convertirse en el grupo de planta del ‘Summer Casino’ o Gran Casino Nacional de Marianao, en La Habana El Conjunto Casino de comienzos de los años sesenta en los carnavales de Camagüey donde solían presentarse todos los años.
Una de las propagandas habituales del Conjunto Casino en los teatros cubanos, El Conjunto Casino durante su segunda visita a Puerto Rico a comienzos de 1946. Presentación del Conjunto Casino en la localidad habanera de Regla de donde era oriundo el cantante Roberto Faz. Notables fueron los dúos que registraron Faz y Espí con el Conjunto Casino para los sellos RCA Víctor y Panart. En 1940 pasó a dirigir el grupo el tresero Esteban Grau. Ese año cuando se unieron al grupo el contrabajista Cristóbal Dobal y el trovador cienfueguero Roberto Espí. Este último fue el promotor de otras renovaciones importantes, entre ellas el cambio definitivo del nombre de la agrupación a conjunto ‘Casino’ como fue popularmente reconocido a partir de sus primeras grabaciones para el sello RCA Víctor en 1942. Espí en 1931 había fundado un grupo de sones en su natal Cienfuegos al que llamó «Conjunto Lírico Caunabó», de ahí su insistencia en el uso de la palabra «Conjunto» para redefinir al Casino. Las voces prima y segunda de Roberto Faz y Roberto Espí junto al falsete de Agustín Ribot gozó de mucha popularidad entre 1946 y 1951. Trilogía influyente en agrupaciones similares como el Conjunto del pianista Luis Santí.
El 28 de noviembre de ese año fueron contratados por el cabaret ‘Zombie Club’ de La Habana para inaugurar su show, alternando con la orquesta del Zombie dirigida por el pianista Adolfo Guzmán, y la orquesta del músico catalán Pedro Calonge. La primera trilogía vocal en los discos y el Zombie estuvo compuesta por Juan Fuentes (Bolita), Esteban Grau y Roberto Espí. Poco después, a comienzos de 1943, Nelo Sosa sustituyó a ‘Bolita’. Durante las presentaciones del ‘Casino’ en el ‘Zombie Club’ un amigo se encargó de presentarle a Espí a otro cantante de la localidad habanera de Regla: Roberto Faz. Desde ese primer encuentro trabaron amistad, quedando pendiente la entrada de Faz al grupo para el regreso de un inminente viaje a México. El 28 de noviembre de 1943, el conjunto ‘Casino’ se despidió del Zombie Club y de la Habana. Contratados por la firma Max Factor Hollywood y la gerencia del cabaret ‘Sans Soucí’ permanecieron casi un año haciendo presentaciones en el DF mexicano. Durante la estancia en México, Grau decidió retirarse y Roberto Espí fue elegido por sus compañeros para asumir la dirección del grupo. Paralelamente a esto, Nelo Sosa decidí regresar a La Habana sin previo aviso y Alfredito Valdés pasó a sustituirle en el escenario del Sans Soucí.
En octubre de 1944 regresaron a Cuba y se produjeron nuevos cambios en su personal. Regresó Nelo Sosa y al unirse Roberto Faz al ‘Casino’ se completó la trilogía del conjunto: Faz, Sosa y Espí, como rezarían las etiquetas de la RCA Víctor. En el orden instrumental el ‘Casino’ estrenó su sección de metales y el empaste de las trompetas de Alberto Armenteros, Miguel Román y Alejandro ‘El Negro’ Vivar, la guaracha de Agustín Ribot: ‘Viejo verde’, uno de los primeros grandes éxitos de esa época.
Otros cantantes importantes que posteriormente completaron las armazones vocales del conjunto Casino fueron: Agustín Ribot, quien sustituyó a Nelo Sosa a comienzos de 1946. La nueva agrupación, definida en 1946, queda con la siguiente nómina: Roberto Espí, Agustín Ribot y Roberto Faz, voces (también claves, guitarra y maracas, respectivamente); Alberto Armenteros, Alejandro El Negro Vivar y Miguel Román, trompetas; Cristóbal Dobal, contrabajo; Enrique Rodríguez El Diablo Rojo, piano; y Guillermo Romero, bongó. Nótese que ya estamos ante tres trompetas y que aún falta la tumbadora, que junto al piano y al aumento de los metales, fue la otra característica definitoria de los conjuntos. Esta incorporación se produce en 1949, cuando fichan a Patato Valdés. En el intervalo, los cambios en los instrumentistas continuaron, pero no ocurrirá lo mismo con el formato instrumental y vocal, que permanece, a pesar de haber grabado en varias ocasiones con cantantes diversos, incluido Daniel Santos. Hasta 1954, cuando Espí decide incorporar una cuarta trompeta.
Ya desde 1946 se produce un fenómeno muy interesante: las introducciones de las trompetas no sólo tienen un sonido evidentemente jazzístico, sino que en algunos casos son claras alusiones a clásicos del género.
La llamada época de oro toca a su fin, tal vez entre el 52 y el 53. Pero el Casino continúa trabajando. Es muy difícil precisar su momento final. Se dice que en 1974, con la jubilación de Roberto Espí. En 1986, un Conjunto Casino formado y dirigido por nuevos músicos graba un nuevo disco. Pero como ha ocurrido con muchos de esos revivals artificiales o la pretensión de mantener vivo un nombre a pesar del retiro o la muerte de quienes le dieron razón de ser (Los Zafiros o La Orquesta Aragón son buenos ejemplos de esta aberración), el nuevo Conjunto Casino nada tenía que ver con sus antecedentes, marcados y definidos por quien fuera su director durante más de 30 años, el singular cantante Roberto Espí.
«Conjunto Casino propaganda teatral 1946»
Además, ya en los cincuenta el formato de los conjuntos había perdido vigencia y quedaría como una reminiscencia clásica. Serían las jazz band cubanas y las orquestas charangas modificadas las que continuarían el desarrollo de nuestra música en años sucesivos.
