Nacido como legado de La Perfecta de Eddie Palmieri, el Conjunto Libre de Manny Oquendo (timbal y bongó) no dejó pasar por alto esa estructura y experimentación que consagró al pianista en aquellas épocas del pre-boom de la salsa y de los Young Lords del Bronx
El conjunto Libre se funda en la ciudad de Nueva York un 24 de Octubre del año 1974 cuando Andy González y Manny Oquendo (José Manuel Oquendo) toman la decisión de abandonar “La Perfecta” del maestro Eddie Palmieri. Y el nombre de Libre viene dado por la libertad con que esta agrupación decide enfrentar la música, así como la libertad para los arreglos y la ejecución, y la capacidad de experimentación lograda por el dúo Manny Oquendo y Andy González. Adicionalmente a ello, el Conjunto Libre nunca ejecuta los temas que interpreta de la misma manera, otra de las razones por las cuales viene dado su nombre.
Pero no sería sino hasta el año 1976 cuando el Conjunto Libre saldría a la luz pública luego de madurar y concretar este proyecto iniciado en el año 1974. Para su inicio, la formación del conjunto Libre era la siguiente: Manny Oquendo (Líder, Timbales y Bongó), Andy González (Bajo y Dirección musical), Jerry González (Tumbadora), Barry Rogers (Trombón), José Rodríguez (Trombón), Óscar Hernández (Piano), Héctor “Tempo” Alomar (Voces), Tony “Puppy” Torres (Voces) y como invitados tenían a: Dave Valentín (Flauta), Milton Cardona (Percusión), Nelson González (Tres), Gene Golden (Percusión) y Ángel “Papo” Vázquez (Trombón). Por otra parte, el Conjunto Libre ha contado con músicos de la talla de Reynaldo Jorge, Jimmy Bosch, Felo Barrio, Orlando Watussi, Herman Olivera, entre otros que han participado con la agrupación.
Mención aparte el hecho de que el Conjunto Libre no realiza las grabaciones de la manera que, tradicionalmente se realiza, es decir, instrumento por instrumento. El Conjunto Libre prefiere hacer la grabación con todo el mundo trabajando al mismo tiempo. Según han relatado Manny Oquendo y Andy González, esto les permite a los músicos mayor libertad y confianza a la hora de ejecutar los temas.
Manny Oquendo nace un 1 de Enero del año 1931 en la sección portuaria de Brooklyn, Nueva York. Sus padres, Agustín y Josefina Oquendo, habían llegado a Nueva York provenientes de la ciudad de Ponce, Puerto Rico. La formación musical de Manny Oquendo se inició a temprana edad, donde asistió a la New York Band School, en la calle 125 de Nueva York. Adicionalmente tomó lecciones de música con Sam Ulanoff. Paralelamente a ello, Oquendo iniciaría su carrera como ejecutante del timbal y el bongó uniéndose al Sexteto Sanabria, agrupación juvenil que amenizaba fiestas y bailes en “El barrio” de Nueva York.
La experiencia y su interés por la música afrocaribeña llevó a Manny Oquendo a formar parte de las mejores orquestas del momento: Pupi Campo, José Curbelo, Tito Puente, Tito Rodríguez y La perfecta de Eddie Palmieri. Por otra parte, Manny Oquendo recibió especial influencia de grandes percusionistas cubanos entre los que destacan Ulpiano Díaz de la Orquesta de Arcaño y sus Maravillas, Antolín Suárez “Papa Kila” del conjunto de Arsenio Rodríguez, Oreste Varona de la Orquesta Aragón y Ramoncito Castro de la Orquesta Casino de la Playa.
Los discos de “LIBRE” están como nunca, inalterables, vigentes, sabrosos, como esos vinos que entre más añejo producen más satisfacción deleitarlos. Y la Banda sigue en pie a pesar de que muchos empresarios neoyorquinos quisieron desconocer su calidad artística y su poderío ante una serie de bandas de menor calidad que se vendían por menor precio y se doblegaban ante la modas y el repertorio estilizado, que nunca va a caer en el montuno grueso e hiriente de LIBRE. El Conjunto Libre sigue ahí, listo para ser redescubierto discográfica o personalmente, con su repertorio bailable de temas caribeños de antaño con ése veneno de actualización que se aprecia en “Suavecito” de Ignacio Piñeiro“ Porque Tu Sufres” de Chano Pozo “Decídete” de José Antonio Méndez, “Llora Timbero” de Arsenio; en la plena clásica de Manuel Jiménez Canario “Elena Elena” o en “ Que Humanidad” un pieza de museo discográfico plenamente grabada por Benny Moré, Daniel Santos y otros maestros de la vieja guardia que ponen a prueba la creatividad de los músicos o las agrupaciones que intentan reencaucharla.
Discografía
Con Salsa, Con Ritmo (1976)
Con Salsa, Con Ritmo Vol. 2 – Tiene Calidad, (1978)
Los Líderes de la Salsa (1979)
Libre Increíble (1981)
Ritmo, Sonido, y Estilo (1983)
Mejor que Nunca (1994)
Muévete! (1996)
Ahora (1999)
Los New Yorkinos (2000)
Temas recomendados: Lamento Borincano, Risque, Saoco, Afterthought, No Critiques, Dona Lee / A gozar y Bailar, Bamboleate.
